Le “nouveau monde” planche de salut d’un “vieux continent” pris dans la souricière du bien-être et du vieillissement ?

Anonyme (XIXe s.) : Le cours de la vie de l’homme ou l’homme dans ses différents âges

“Aujourd’hui, la redistribution tourne à l’avantage exclusif des gens les plus âgés. Jamais la part du revenu national revenant aux moins de 35 ans n’a été aussi basse”, souligne le démographe Hervé Le Bras. Or une société qui ne fait pas de place à ses jeunes prend le risque de se scléroser. “Il faut poser lucidement le diagnostic : l’Europe devient un continent de vieux, dirigé par des vieux avec des politiques pour les vieux”, s’alarme Matthieu Pigasse, directeur général de la banque d’affaires Lazard en France et auteur de Révolutions, un essai radical.

L’Europe peut encore rebondir ! Ce fut l’une des affirmations fortes – et à contre-courant – des dernières Rencontres économiques d’Aix-en-Provence à l’initiative du Cercle des économistes… optimistes. Le point de départ n’est pourtant guère encourageant car le Vieux Continent – vieillissant – n’a jamais porté aussi bien son nom. Riches et âgés, les Européens se sont laissés enfermer dans la souricière du bien-être financé par toujours plus d’endettement. Le motif d’espoir ? Les pays émergents pourraient bien les en sortir. Ces derniers ont dans leurs mains tous les facteurs de production qui comptent : le travail, le capital et de plus en plus l’innovation. L’Europe entièrement occupée à régler ses problèmes internes est-elle prête à donner ce rendez-vous avec ceux qui furent pour leur plus grand nombre leurs anciennes colonies ? La réponse dépendra de sa capacité à jeter un regard réaliste sur ce “nouveau monde”…

Bouger les lignes pour sortir de l’impasse européenne. Ces jeunes ingénieurs portugais décidant d’aller migrer en Angola ou au Mozambique pour réaliser “leur rêve” montrent la voie de cette audace nécessaire. Ils ne sont pas les seuls. Sur un tout autre registre – celui de l’argent – les édiles de la ville de Chartres viennent de faire appel à un fonds chinois pour financer la rénovation du quartier de la gare faute de trouver des crédits en France. C’est à ce genre de signaux que l’on mesure combien le rythme du monde s’accèlèrant, l’Europe des “vrais gens” est acculée au changement et à la révision des schémas anciens.

Avec, fait incroyable et inédit, l’arrivée d’un formidable appel d’air en provenance des pays émergents qui vient souffler jusque dans les “barios” de Lisbonne ou au coeur des champs de blé de la Beauce. Ce vent d’espoir n’oblitère cependant par l’angoissante question qui taraude tout autant les citoyens européens que leur classe politique : quelle place le Vieux Continent peut-il conserver dans la mondialisation ? A-t-il encore les moyens de sauvegarder le niveau de sa population à défaut de lui promettre de nouveaux progrès ? Pour l’Europe qui a connu les “Trente Glorieuses” de l’après-guerre, puis les “Trente piteuses” de la crise, l’avenir s’annonce bien menaçant. Les Européens ne semblent plus avoir le choix qu’entre des décennies “douloureuses” ou “miséreuses” et peut-être même les deux à la fois. Un journaliste américain décrit même l’Europe comme le futur tiers-monde de la planète !

Une perspective d’autant plus redoutable que l’Europe se retrouve comme piégée dans une “souricière”, celle dans laquelle se laissent enfermer la plupart des pays à haut revenus. Une mécanique redoutable et insidieuse liée principalement à la démographie et au vieillissement progressif de la population et à l’accaparement mécanique par les plus âgés de la société d’une part de plus en plus importante de la richesse et par la montée de l’endettement pour financer l’Etat providence. “Le pays tombe progressivement dans une forme d’oisiveté qui se mesure au nombre de ses terrains de golf”, observe Henri-Paul Rousseau, expert au Power Corporation du Canada.

“L’avenir de l’Europe dépendra de la façon dont elle gérera son vieillissement et arrivera à capter l’épargne et à la faire fructifier à son profit”, prévenait Jean- Hervé Lorenzi, président du Cercle des économistes lors des dernières Rencontres économiques d’Aix-en-Provence. Et surtout de la façon avec laquelle elle parviendra à établir des ponts avec ce nouveau monde émergent qui a dans ses mains la quasi-totalité des atouts : les forces vives du travail, les liquidités abondantes et même maintenant les cerveaux. L’Europe entièrement occupée à régler ses problèmes internes est-elle prête à donner ce rendez-vous à ceux qui furent pour le plus grand nombre leurs anciennes colonies ? La réponse dépendra de sa capacité à jeter un regard réaliste sur le monde tel qu’il est devenu.

La souricière des pays à haut revenus

Le développement économique n’est en réalité qu’une succession d’obstacles – de “souricières” que les nations parviennent – ou pas- à surmonter. Sur ce chemin, le premier piège est celui qui se tend dans les pays dont le revenu moyen par tête se situe entre 8.000 et 15.000 dollars. Celui vers lequel sont précisément en train de tangenter les pays émergents. Dans ces sociétés, une distribution par trop inégalitaire des revenus constitue un frein pour passer à l’étape supérieure car elle empêche le développement d’un marché intérieur. Ce moment est celui où le pouvoir politique doit s’interroger sur la nécessité d’installer les éléments de l’Etat-providence (sécurité sociale, éducation publique, etc.). La problématique est d’une autre nature dans les pays qui ont atteint un niveau de prospérité élevé autour de 22/25.000 dollars par tête. Ces pays ne bénéficient plus du “dividende démographique” – comprenant à la fois le transfert de la population rurale vers les villes, et l’accroissement de la population en âge de travailler – qui fournit à l’économie des jeunes productifs et dynamiques.

L’Europe a connu cette situation au cours des années 50 et 60 avec le boom des naissances de l’après-guerre et l’accélération de l’exode rural. Puis les pays vieillissent et voient leur productivité décliner tout en continuant toutefois à s’enrichir sur la lancée précédente. Ce n’est que dans une étape suivante que la souricière se met en place. “Lorsque l’on devient riche, on devient plus vieux et l’économie se métamorphose”, explique Henri-Paul Rousseau. Le nombre d’actifs commence à diminuer et les retraités sont de plus en plus nombreux. En France, la proportion des plus de 65 ans par rapport aux actifs, actuellement de 44 % – autrement dit, deux actifs pour un inactif – va monter à près de 75 % d’ici 2050. Un tel vieillissement a des conséquences sur la façon de travailler mais aussi sur le niveau général des prestations distribuées.

Les dépenses de transfert – dépenses de santé et de retraite – s’envolent. D’où la nécessité de relever les impôts – mais le rendement de ces derniers tend à s’affaiblir du fait de l’affaiblissement du taux de croissance économique – et très vite le recours à l’endettement au profit principalement des “tempes grises”. Une dimension qui est rarement prise en compte dans les comptabilités nationales. “Nous ne sommes pas allés jusqu’au bout de la problématique de la dette car dans la plupart des cas, les engagements retraite ne sont pas comptabilisés”, s’inquiète Wolfgang Ischinger, expert au Munich Security Conference. Une insouciance à la mesure du poids électoral écrasant des personnes âgées qui a pour effet d’orienter le système politique vers la défense des situations acquises.

“Les intérêts des jeunes générations sont mal pris en compte dans notre système démocratique. Pourquoi ne pas donner par exemple un double droit de vote aux parents pour les enfants mineurs qui ne votent pas ?”, suggère l’expert. Une telle voie permettrait-elle de contrecarrer les évolutions favorables aux rentiers du troisième âge et pénalisantes au dynamisme des jeunes ? C’est très probable. “Aujourd’hui, la redistribution tourne à l’avantage exclusif des gens les plus âgés. Jamais la part du revenu national revenant aux moins de 35 ans n’a été aussi basse”, souligne le démographe Hervé Le Bras. Or une société qui ne fait pas de place à ses jeunes prend le risque de se scléroser. “Il faut poser lucidement le diagnostic : l’Europe devient un continent de vieux, dirigé par des vieux avec des politiques pour les vieux”, s’alarme Matthieu Pigasse, directeur général de la banque d’affaires Lazard en France et auteur de Révolutions, un essai radical.

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